Qui a peur du réchauffement climatique?

Récemment, mon ami Marco a expliqué à sa mère, devant moi, que j’ai cessé de prendre l’avion pour des raisons idéologiques. Il me taquinait, bien sûr, en utilisant le mot idéologique dans son sens péjoratif, en tant qu’antonyme de rationnel. Sur le coup, sa remarque m’a tellement éberluée que j’en suis restée bouche bée. Je lui dédie ce billet.

Réflexion faite, je me suis dit que pour faire une plaisanterie aussi choquante, mon ami devait bien mal connaître les raisons scientifiques pour lesquelles le réchauffement climatique devrait terrifier un super papa comme lui… et le décourager complètement de prendre l’avion. Selon une étude publiée en août 2022, il serait d’ailleurs loin d’être seul à ne pas avoir une vision réaliste de ce que pourrait devenir la vie de ses enfants en cas d’emballement climatique.[1]

Cette recherche, effectuée par une équipe internationale d’experts sous la direction du professeur Luke Kemp du Centre d’études des risques existentiels de l’Université de Cambridge, démontre que les risques d’effondrement social mondial ou d’extinction humaine liés au réchauffement climatique ont été « dangereusement sous-explorés ». En effet, les rapports successifs du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) et les milliers de rapports qu’ils synthétisent se sont principalement concentrés sur les effets prévisibles (déjà effrayants) d’un réchauffement qui ne dépasserait pas 1,5 à 2 °C, conformément à l’Accord de Paris. Or, la tendance actuelle des émissions de gaz à effet de serre place la Terre sur la trajectoire cataclysmique d’un réchauffement de 2,1 à 3,9 °C d’ici 2100. De plus, les études ont jusqu’ici très peu tenu compte de la façon dont, en réalité, les risques se propagent, interagissent, s’amplifient et sont aggravés par les réactions humaines.

Pourquoi une telle retenue? Les experts estiment qu’elle est due entre autres à la culture du milieu de la science du climat, qui a tendance à « pécher par excès de prudence », à éviter d’être alarmiste –– de peur d’effrayer et de décourager l’action, peut-on supposer. Ils croient au contraire que l’analyse de ces conséquences extrêmes pourrait contribuer à galvaniser l’action, à améliorer la résilience et à éclairer les politiques.

Soyons donc alarmistes pour un instant.

Les risques d’effondrement systémique

Comme le professeur Kemp et son équipe l’ont constaté, on connait mal les circonstances et les conséquences d’un possible emballement du climat, d’autant plus qu’il faudrait prédire des points de basculement potentiels et leurs enchaînements, ainsi que des dommages climatiques non linéaires. On sait toutefois que les voies de la catastrophe ne se limitent pas aux impacts directs des températures élevées et que de nombreux scénarios plausibles peuvent être envisagés, même s’il est impossible de connaître à l’avance les cascades précises d’événements qui se produiront.

Un exemple simple : un cyclone détruit l’infrastructure électrique d’une région, laissant la population vulnérable à une vague de chaleur mortelle.

Un autre exemple, bien actuel celui-là : les glaciers des Rocheuses d’Alberta reculent et s’affaissent rapidement, à cause de la hausse des températures moyennes causée par l’activité humaine. Le même phénomène occasionne des canicules records et une multiplication des feux de forêt en Colombie-Britannique. Les cendres transportées par le vent assombrissent la surface des glaciers, qui fondent dès lors encore plus vite. Or, la rivière Saskatchewan, qui prend sa source dans ces glaciers, est d’une importance vitale pour l’irrigation des régions agricoles de l’Alberta, de la Saskatchewan et du Manitoba. Que se passera-t-il si les Prairies canadiennes, l’une des plus importantes zones de culture de céréales au monde, se désertifient? Je te laisse l’imaginer, ami Marco.

On peut également citer, toujours à titre d’exemples, les risques bien connus de boucles de rétroaction incontrôlables causées par le dégel du pergélisol arctique, qui libère du méthane et du CO₂, ou par les émissions de carbone dues à la déforestation et aux incendies en Amazonie. Il existe aussi des scénarios plus incertains mais non impossibles qui pourraient amplifier une transition irréversible de la terre vers un état d’étuve. Par exemple, des simulations récentes donnent à penser que les couches de stratocumulus pourraient être brusquement perdues à certaines concentrations de CO₂, ce qui entraînerait un réchauffement climatique supplémentaire de 8 °C.

Globalement, on s’attend à ce que le réchauffement climatique exacerbe les vulnérabilités et cause de multiples stress indirects (dommages économiques, perte de terres, pénurie d’eau, insécurité alimentaire) qui se conjugueront en défaillances synchrones et se renforceront à l’échelle du système planétaire. C’est la voie du risque d’effondrement systémique des sociétés à travers le monde.

Les quatre cavaliers de l’apocalypse climatique

Pour décrire concrètement les impacts prévisibles du dépassement des cibles climatiques, les auteurs de l’étude évoquent « les quatre cavaliers de l’apocalypse climatique » : les événements météo extrêmes, les crises de santé publique, la famine et les guerres.

Ces quatre risques sont inextricablement liés. Une modélisation récente montre que si les émissions de carbone se poursuivent, la chaleur extrême – définie comme une température moyenne annuelle de plus de 29 °C – pourrait affecter 2 milliards de personnes d’ici 2070 alors qu’elle touche actuellement 30 millions d’individus. Ces températures et leurs conséquences sociales et politiques toucheront directement deux puissances nucléaires et sept laboratoires de confinement de haute sécurité abritant les pathogènes les plus dangereux au monde.

Nous savons aussi que les risques pour la santé s’aggravent avec la hausse des températures. Le GIEC note, dans son Sixième rapport d’évaluation, que 50 à 75 % de la population mondiale pourrait être exposée à des conditions climatiques potentiellement mortelles d’ici la fin du siècle en raison de la chaleur et de l’humidité extrêmes. Les États et les communautés les plus vulnérables continueront d’être les plus durement touchés, exacerbant les inégalités entre les pays mais également à l’intérieur de nos frontières. En ce qui concerne le risque de famines, le réchauffement climatique augmente déjà la probabilité de mauvaises récoltes, de défaillances multiples du système alimentaire et de chocs des prix de la nourriture. Pour les quatre principales régions productrices de maïs (qui représentent 87 % de la production mondiale), la probabilité de pertes de production supérieures à 10 % passe de 7 % par an avec un réchauffement de 2 °C à 86 % avec un réchauffement de 4 °C.

Les chercheurs préviennent que la dégradation du climat pourrait exacerber ou déclencher d’autres risques catastrophiques tels que les guerres internationales ou les pandémies de maladies infectieuses, et aggraver les vulnérabilités existantes telles que la pauvreté et le manque d’eau. L’analyse suggère que les superpuissances pourraient un jour se battre pour accaparer les capacités de géo-ingénierie ou le droit d’émettre du carbone.

Enfin, les scientifiques observent un chevauchement frappant entre les États actuellement vulnérables et les zones futures de réchauffement extrême, avec les risques d’instabilité que cela comporte. Les effets d’entraînement tels que les crises financières, les conflits et les nouvelles épidémies pourraient déclencher d’autres calamités et entraver le rétablissement après des catastrophes potentielles telles qu’une guerre nucléaire.

L’action collective avant tout

Cher Marco, je ne peux pas affirmer de façon catégorique que ces calamités se produiront si nous n’abandonnons pas rapidement et radicalement les paradigmes qui nous précipitent vers le désastre. Pour ma part, je le crois, et j’espère que j’ai réussi à te faire peur.

Je dois aussi admettre que je ne changerai pas le cours des choses à moi toute seule en prenant mes vacances en Mauricie, en circulant à pied, en délaissant la viande ou en me chauffant à l’électricité plutôt qu’au gaz. Seule l’action collective mènera aux transformations à grande échelle qui nous préserveront du pire. Il faut changer le monde! Trève de plaisanterie, j’aimerais beaucoup que tu sois à mes côtés pour le faire.

[1] Kemp L, Xu C, Depledge J, Ebi KL, Gibbins G, Kohler TA, Rockström J, Scheffer M, Schellnhuber HJ, Steffen W, Lenton TM. Climate Endgame: Exploring catastrophic climate change scenarios. Proc Natl Acad Sci U S A. 2022 Aug 23;119(34):e2108146119. doi: 10.1073/pnas.2108146119. Epub 2022 Aug 1. PMID: 35914185; PMCID: PMC9407216.